Аральское море относительно недавно было четвертым по величине озером в мире. В середине XX века оно занимало площадь около 68 тыс. км². В настоящее время водоем практически исчез.
С начала 1960-х годов относительная стабильность состояния моря, которую поддерживал приток вод из рек Амударья и Сырдарья, нарушилась. В основном это было связано с быстрым увеличением забора воды, преимущественно на нужды орошения.
В результате Аральское море потеряло бо́льшую часть притока, а в отдельные годы он и вовсе приближался к нулю. Определенную роль в этом сыграла не только хозяйственная деятельность человека, но и естественное маловодье, определяемое климатическими условиями.
По мнению большинства исследователей, уменьшение притока в Аральское море на 20% объясняется изменениями климата, а на 80% — антропогенными факторами.
За период 1961–1989 гг. уровень водоема снизился более чем на 14 м, площадь акватории сократилась в два раза, а объем — в три раза. При этом в конце 1980-х Аральское море разделилось на два самостоятельных водоема: Большой Арал, питаемый водами Амударьи, и Малый Арал, питаемый водами Сырдарьи. Позже Большой Арал превратился в группу водоемов.
Высыхание Аральского моря привело к тяжелым последствиям для природы, экономики и здоровья людей в регионе. Из-за повышения солености воды вымерла практически вся рыба, что привело в том числе к закрытию рыбзаводов и потере рабочих мест. Прекратилось судоходство.
Обсохшая часть дна стала источником зарождения крупных пыльных бурь и ветрового выноса соли с примесью различных химикатов и ядов, что оказывает вредное влияние на все живое на расстоянии в сотни километров.
Большинство специалистов не видит путей восстановления всего Аральского моря. В 1990-е стартовала работа по спасению Малого Арала. Водоем отделили дамбой от Большого Арала, началось увеличение уровня воды, снижение солености. Это позволило восстановить популяцию некоторых видов рыб и даже приступить к возрождению рыбного хозяйства.
Источник данных: Google Earth Большая российская энциклопедия
